Dat de zomer hevige stormen met zich meebrengt is niet enkel zo in het echte leven, maar ook op het internet.

Op Reddit, the front page of the internet en ‘s werelds grootste communityplatform, woedt al een dikke week een tropische shitstorm nadat bekend werd gemaakt dat Victoria ‘Hi, I’m Victoria from Reddit’ Taylor prompt haar biezen moest pakken.

De reden waarom de website momenteel in crisis verkeert, is omdat

Victoria al jaren de persoon is die celebrities en ander interessant volk helpt met hun AskMeAnything. AskMeAnything is een interviewformat waarbij anonieme internauten al hun vragen kunnen stellen aan filmsterren, bankovervallers en zelfs presidenten met vaak unieke en verrassende conversaties als gevolg.

Per maand bezoeken gemiddeld 20 miljoen bezoekers de site. Een getal dat adverteerders doet watertanden en een aardige duit in het laatje van Reddit brengt. Voor beroemdheden vormt het dan weer het ideale PR-platform waar ze hun verhaal veel authentieker kwijt kunnen dan bij een traditioneel interview.

Maar op Reddit heerst een unieke dynamiek die je best niet onderschat. Te veel bullshit- en hapklare PR-antwoorden geven, zorgen er gegarandeerd voor dat je uit de gratie valt van de Redditors.

En hier speelde Victoria, tot vorige week toch alleszins, een cruciale rol in. Zij waakte samen met de moderators van de subreddit al jaren over de kwaliteit van deze Q&A’s en werd daarvoor zeer gewaardeerd.

OPSTAND

Toen Reddit te horen kreeg dat ze de laan was uitgestuurd door de eigenaars van het platform, besloot deze internationale zwerm van anonieme internetgebruikers in opstand te komen.

De populairste subreddits waaronder AskMeAnything werden op privé gezet, post over alternatieven voor Reddit kwamen bovenaan de homepage te staan en stemmen gingen op om CEO Ellen Pao te ontslaan. De tweede rel trouwens op nog geen maand tijd.

Een aantal weken terug stond de community in rep en roer toen heel wat subreddits waar zwaar beledigende content op stond permanent verwijderd werden. Niet geheel onterecht aangezien voluptueuze dames en andere personen zwaar beledigd en zelfs bedreigd werden, maar het was wel een knauw in het imago van Reddit dat zich altijd geprofileerd had als platform voor vrije meningsuiting.

“De CEO van Reddit wordt verguisd door de community”

Ellen Pao zat toen ook nog in een rechtzaak verwikkeld met haar vorige werkgevers. Volgens haar zou ze geen promotie of loonopslag gekregen hebben omwille van haar gender.

Maar daar geloofden de jury niets van en gaven haar ongelijk over de hele lijn.

Wat dit verhaal nog pittiger maakte is dat haar echtgenoot, Buddy Fletcher een notoir oplichter is die al een paar bedrijven een aantal miljoen dollar lichter heeft gemaakt.

Totaal irrelevant voor de zaak van Ellen Pao, mochten niet alle posts over Fletcher’s oplichterij op Reddit verwijderd zijn geweest door de administrators.

MUITERIJ

Heel wat Redditors voelen dat Pao en de rest van het bestuur niet het beste voor heeft met de site en enkel geïnteresseerd zijn in winst maken.

Maar belangrijker is dat alle beslissingen die Pao tot nu toe heeft genomen, een negatief effect hebben gehad op het allerbelangrijkste onderdeel van Reddit: de community.

Het bannen van zeer beledigende subreddits kan nog op bijval rekenen, maar het censuren van artikels, het ontslag van Reddit’s darling Victoria en het totale gebrek aan communicatie is voor velen de druppel die wel eens het einde zou kunnen betekenen van de website.

Uit al deze drama is wel nogmaals het credo van community managers wereldwijd bevestigd: een community organiseert zichzelf en kan je niet dus niet controleren.

“Moderators van /r/AskMeAnything bannen zou een exodus kunnen inluiden”

Zo beslisten de moderators van r/AskMeAnything om alle aanvragen en communicatie vanaf heden te regelen via een simpel Gmail-account. Dit betekent dat de eigenaars en beheerders van Reddit volledig out of the loop worden gehouden.

Maar wat houdt Pao en de rest tegen om de moderators simpelweg te verbannen en te vervangen met nieuwe mensen? Het imago en de toekomst van Reddit.

Moderators van de allerbelangrijkste subreddit verwijderen zou niet enkel het imago van Reddit vernietigen, maar ook de gevreesde exodus naar andere websites kunnen bewerkstellingen.

De code van het platform is immers open-source wat het zeer makkelijk maakt om een kloon op poten te zetten. Voat is zo’n alternatief dat nu al zó populair is dat de servers al weken worstelen met de hoge bezoekersaantallen.

EXODUS

Wetenschappers kunnen op basis van de frequentie waarop de vleugels van bijen flapperen, voorspellen wanneer een nest gaat zwermen en haar korf zal verlaten.

Diezelfde voorspelling maken voor een groep anonieme internetgebruikers is een stuk moeilijker. Het is koffiedik kijken of de populairste site van het internet hetzelfde lot beschoren is als MySpace of Digg, maar het is wel duidelijk dat geen enkele kracht opgewassen is tegen de wil van de crowd.

Als de kritische massa beslist om het af te trappen, dan is het definitief afgelopen met reddit.

Een actieve en geëngageerde community is letterlijk goud waard. Behandel ze dus dan ook als prinsen en prinsessen.